故事发生在抗日战争前夕，以算命和乞讨为生的青年海猫有着极其凄惨的身世。他的父母是虎头湾吴、赵两大家族的人，然而两家因“斗秧歌”世代结仇，互不通婚，敢有私通者所生子女定沉大海。当年父母为了救他而牺牲自己，海猫则因缘际会活了下来。在闯荡江湖途中，他再度现身虎头湾，引发了沉寂已久的混乱，同时又与吴若云和赵香月两个女孩结下深深的因缘。在时代浪潮的推动下，海猫经共产党员王天凯介绍加入革命队伍。这个站在时代前沿的男人，最终感化赵吴两家，并与海盗黑鲨义结金兰，共同对抗日本侵略者。

南宋时期，惨遭灭门横祸的郭靖、杨康分别在江南七怪与全真教道士丘处机的教养下成人。18年后，郭靖奉师命南下。杨康却贪恋富贵，认贼作父。郭靖与黄蓉一见如故，彼此倾心，但因华筝之婚约在先，以及江南七怪的反对等多种因素，两人情感可谓一波三折。五位师父被害于桃花岛，郭靖愤而离开黄蓉。这一对两情相悦的青年，经历了坎坷磨难，才修成正果。恶言恶行的杨康，也难逃惨死在嘉兴铁枪庙中的命运。郭靖随黄蓉故国万里行，遍识天下武林高人，武功日见提升，终于得以报杀父深仇，消师门积怨，夺《武穆遗书》，率大军西征，承亡母之教，上华山论剑，救襄阳国难。这位原本纯朴憨厚、木讷愚钝的射雕英雄，变成一个为国为民、悲天悯人的侠之大者。